火烈鸟亦称红鹳，高约80-160厘米，体重2.5-3.5千克。体型大小似鹳，嘴短而厚，上嘴中部突向下曲，下嘴较大成槽状，颈长而曲，脚极长而裸出，向前的3趾间有蹼 ，后趾短小不着地。翅大小适中，尾短，体羽白而带玫瑰色 ，飞羽黑，覆羽深红，诸色相衬，非常艳丽。它们栖息于温热带盐湖滨，涉行浅滩，以小虾、蛤蜊、昆虫、藻类等为食。性怯懦，喜群栖，常万余只结群。因羽色鲜丽似火，故又名火烈鸟。
大多数鸟类的嘴巴是直的，而火烈鸟的嘴是弯的。与捕食有关。因为火烈鸟在水中取食，弯曲的嘴巴可以使它们更容易将食物从水中集中起来，这也是长期进化的结果。当火烈鸟以嘴根部向下的姿式在水中觅食时，嘴根部的水位要比嘴尖的水位低。水流过鸟嘴时要经过一道很细的滤网。在水被火烈鸟肥大多肉的舌头挤压出去之前，任何微小的动物和植物都会被滤网滤下来。
雏火烈鸟刚出生时并没有如此复杂的嘴，它们大约要经过10周的时间才能长出这种弯曲的滤嘴，在此之前必须依靠父母喂养。
